Родился 22 мая (3 июня) 1838 года в Перми. В 1860 году он был купцом 2–й, а затем — 1–й гильдии. В 1876 году Иван Любимов основал машиностроительный и литейный заводы, в 1879 году — канатную фабрику, а в 1881 году — Березниковский содовый завод. Иван Любимов также владел пассажирским и буксирным пароходствами, обеспечивал доставку грузов до всех пристаней Камы и Волги. Именно он основал общество «Любимов, Сольвэ и К°», торговавшее солью, содой, хлебом, а также каменным углем, коксом и антрацитом. На предприятиях Любимова работали около восьми тысяч человек.
В 1866 году И. И. Любимов был бургомистром городского магистрата, а с 1 января 1869 года по 1 января 1875 года и с 14 декабря 1876 года по 18 августа 1878 года — городским головой Перми. На должности градоначальника в 1871–1874 годах он увеличил бюджет Перми почти в три раза. Кроме того, Иван Любимов, понимая необходимость развития инфраструктуры Пермской губернии, финансировал изыскания на будущей трассе железной дороги «Пермь—Екатеринбург». 20 июня 1873 года Иван Любимов выступил с предложением основать Алексеевское реальное училище, а в 1876 году пожертвовал для этой цели свой дом на Вознесенской площади. С 1877 года он был почетным попечителем училища, в 1875—1877 годах – директором Пермского детского приюта, с 1883 года входил в попечительский совет Мариинской женской гимназии. Был членом Пермской комиссии Уральского общества любителей естествознания, Пермского местного управления Российского общества Красного Креста.